Quito y Cuenca son las máximas exponentes de la planificación urbana colonial española en los Andes ecuatorianos, sin embargo presentan marcadas diferencias en su identidad arquitectónica e integración geográfica. Como similitud fundamental, ambas ciudades fueron refundadas sobre las ruinas de importantes asentamientos prehispánicos: una ciudad inca en Quito y el territorio inca-cañari de Tomebamba en Cuenca. Asimismo, ambas han preservado magistralmente su trazado ortogonal original en damero a pesar de los siglos de desarrollo. No obstante, sus paisajes urbanos divergen significativamente debido a la topografía y a su evolución económica. El centro histórico de Quito se caracteriza por una alineación densa y dramática a lo largo de las complejas laderas del volcán Pichincha, lo que crea un conjunto monumental famoso por la riqueza decorativa y arquitectónica de la Escuela Quiteña barroca. Por el contrario, el centro histórico de Cuenca se extiende de manera más abierta sobre un valle plano irrigado por cuatro ríos y delimitado por el pintoresco perfil ribereño de El Barranco. Por otra parte, mientras la arquitectura de Quito tiende a lo monumental y espiritual, la de Cuenca exhibe una impronta renacentista en la que destaca la fusión de lo vernáculo colonial con marcadas influencias europeas del siglo XIX, impulsadas en su momento por el auge de la exportación de cascarilla y sombreros de paja toquilla.